Enam belas Agustus 1993, lima belas tahun lampau ketika Ian Murdock mengumumkan proyek GNU/ Linux Debian, pemikiran tentang kemungkinan untuk menyalurkan Sistem Operasi yang mengemas kernel Linux dalam bentuk distro belum membumi. Sebagai sebuah distro generasi awal yang saat ini telah memiliki sekitar 2000 pengembang relawan, Debian adalah Linux sejati yang memiliki reputasi positif disegani di kalangan masyarakat sumber terbuka. Hanya distribusi  Slackware Linux sebagai pendahulunya yang sampai hari ini masih bertahan.

Nama Debian berasal dari kata Debi dan Ian yang mengacu pada nama depan pengembang utamanya Ian dan istrinya Debra. Distro-distro lain berkiprah dimasa itu seperti halnya Bogus dan MCC mengemas beberapa ratus paket aplikasi didistribusikan dan disebarluaskan baik via Internet maupun secara fisik dalam bentuk setumpuk disket. Untuk menanamkan atau menginstalasi sebuah distro dijaman pra-grafis yang berbasis teks termasuk disro Debian GNU/Linux dibutuhkan ketrampilan pengguna dengan mempelajari Linux-FAQ dengan seksama.

Berdasarkan catatan yang tersedia di media internet, SLS (Softlanding Linux System) merupakan distribusi Linux pertama yang pernah ada dan didistribusikan oleh Peter McDonald di tahun 1992, mengemas disampingi kernel Linux juga sejumlah tools dasar yang diperlukan. SLS juga menyertakan sistem grafis X Window, namun saat itu masih banyak masalah. Disisi lain, yaitu sekitar satu bulan sebelum proyek Debian diumumkan, Patrick Volkerding merilis Slackware versi 1.0 yang dibangun sebagai turunan dari SLS.


Skema: Pengembangan secara sistematis merupakan jaminan Mutu dan Stabilitas Debian GNU/Linux (Sumber: WikiMedia.org)

Bertolak dari rilis 0.93, laju pengembangan Debian menanjak pesat yang diikuti dengan peningkatan jumlah paket yang dikemas bersama Debian dari rilis ke rilis berikutnya secara berkesinambungan. Pasa awalnya hanya ratusan paket yang dikemas bersama distro ini, tapi saat ini (rilis 'etch' 4.0) Debian telah menyertakan tidak kurang dari 20.000 paket aplikasi.

Sementara distro Debian GNU/Linux secara kwalitatif dan kwantitatif senantiasa mengalami perbaikan perubahan, namun 'visi' yang dianut dan semangat pengembang dan pengembira Debian GNU/Linux sama sekali tidak pernah berubah sampai saat ini. Distro-distro lainnya yang tidak bergantung pada dukungan finansial dan manajemen perusahan sponsor, umumnya hanya mampu bertahan karena dorongan yang sangat kuat dari pendirinya.

Proyek Debian acapkali disebut sebagai distro Linux sejati karena memiliki sistem kontrak sosial tanpa pamrih yang memberikan contoh bahwa pengembangan Open Source yang terbuka dan berkesinambungan lebih meyakinkan daripada sekedar sebagai sebuah cara pengembangan alternatif terhadap sistem pengembangan proprietari yang tertutup.

Kepercayaan terhadap Debian GNU/Linux juga bisa dibuktikan dari jumlah turunannya. Banyak distribusi lainnya yang telah menggunakan Debian sebagai basis pengembangannya, termasuk Ubuntu, Xandros, MEPIS, Linspire, Knoppix, Kanotix, Sidux, SkoleLinux dan distribusi yang dikembangkan sejumlah instansi pemerintah di Wina (Wienux), Munich (LiMux), Extremadura /Spanyol (gnuLinEx) dan lainnya.

Disamping itu, Debian GNU/Linux adalah distribusi Linux yang paling banyak mendukung arsitektur prosesor, termasuk tersedia untuk x86, x64, IA64, Alpha, SPARC, ARM, HPPA, PowerPC dan S/390.

Daftar pejabat Pimpro "Debian Project Leader (DPL)" adalah sebagai berikut:

1. Ian Murdock (Agustus 1993 – Maret 1996), pendiri proyek Debian GNU/Linux
2. Bruce Perens (April 1996 – Desember 1997)
3. Ian Jackson (Januari 1998 – Desember 1998)
4. Wichert Akkerman (Januari 1999 – Maret 2001)
5. Ben Collins (April 2001 – April 2002)
6. Bdale Garbee (April 2002 – April 2003)
7. Martin Michlmayr (Maret 2003 – Maret 2005)
8. Branden Robinson (April 2005 – April 2006)
9. Anthony Towns (April 2006 – April 2007)
10. Sam Hocevar (April 2007 – April 2008)
11. Steve McIntyre (April 2008 – April 2010)
12. Stefano Zacchiroli (April 2010 – ??)